Sapindacées

La famille des Sapindacées est une famille de plantes dicotylédones qui comprend environ 2000 espèces réparties en 140 genres.

Elle est représentée dans le monde entier. Les Sapindaceae sont des espèces ligneuses, le plus souvent des arbres ou des arbustes, parfois des lianes.

Selon les classifications phylogénétiques récentes (classification APG II), les Sapindaceae incluent désormais aussi les érables ainsi que les marronniers et apparentés, qui appartenaient respectivement, selon les classifications classiques, à la famille des Aceraceae et à celle des Hippocastanaceae.

La famille tient son nom du genre Sapindus, l'“arbre à savon”, qui produit des fruits utilisés comme “noix de lavage” en raison de leur pouvoir détergent dû à la présence importante de saponines. De nombreuses autres espèces de la famille des Sapindacées contiennent aussi des concentrations marquées de saponines qui leur confèrent de plus une certaine toxicité pouvant parfois ouvrir à des usages thérapeutiques. Les extraits de marron d'Inde (Aesculus hippocastanum) ont été ainsi utilisés pour traiter des problèmes de circulation sanguine du fait des effets vaso-constricteurs des saponines.

Les Sapindaceae comprennent plusieurs espèces d'arbres dont les fruits contiennent une arille charnue et comestible. Certaines comme les litchis (Litchi chinensis), les quenettiers (Melicoccus bijugatus), les longanes (Dimocarpus longan) sont largement cultivés dans les régions tropicales.

Avec le rattachement des érables, les Sapindaceae comptent aussi maintenant des espèces de première importance pour l'ornement dans les régions tempérées, pour la production de bois de qualité et pour la confection du sirop d'érable, extrait des érables à sucre (Acer saccharum et Acer nigrum).

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